成化二十三年九月初六日，大行皇帝宾天后的第十四日，新皇帝即位的当天黄昏，提督东厂的司礼太监陈准匆匆赶到乾清宫。皇帝即位，是大节中的大节，大仪中的大仪，丝毫马虎不得。事先的筹备不说，这天的仪式进行下来，已经累得不亦乐乎。陈准实在想不明白，还有什么事情，皇帝一定要立时就办。
远远见到皇帝，他忽然明白。倒不是从皇帝的脸色看出来的，而是从皇帝周围的阵势看出来的。皇帝坐在那里，头扭向一边；御座前跪一人，是尚膳监掌酒内臣，叩头如捣蒜；另有几名皇帝的贴身内侍，垂首而立。不用说，是掌酒内臣犯事，皇帝要处分他。
陈准急上前两步，躬身道：“爷，奴才奉旨见驾。”
皇帝仍不肯转过头来。他一指掌酒内臣，说：“朕把他交给你！”
“是！”陈准应一声，小心地问，“爷，他犯的是何事？”
“让他自己说！”皇帝道。
掌酒内臣不知跪有多久，不知磕过多少个头，直磕得前额血迹斑斑。但或是惧怕，或是麻木，他已不觉疼痛。听到皇帝的话，看到陈准询问的眼神，他才稍稍挺直上身，结结巴巴道出原委。原来他有一相好，是宫外女子，经常被他蒙混带入、蒙混带出地在大内住上两日。不料，这次却出了岔子。人带进来，适逢大典之前，巡查极严。出是肯定出不去，藏也藏不住，情急之下，他把人塞入酒缸，如花似玉的女子竟被活活淹死。有平常和他关系不融洽的内臣揭发此事，皇帝大怒。
私携外人入大内，就是天大的事，何况又致人死命。皇帝虽然说把人交给陈准，陈准却不敢立刻把人带去东厂，他愈发小心地说：“该如何处置，乞爷降谕。”“该如何处置，正是朕要问你的。”皇帝道，“草菅人命，致人于死，依据我大明律，该当何罪？”
“论死。”答案简单明了，但还有后言，“不过——”
“不过什么？”皇帝紧逼。
“今日吉辰，不宜刑戮。”陈准道。
皇帝哼一声，说：“法者，祖宗所立，朕不能因吉辰而宽贷。”
在简短的几句对话中，掌酒内臣的心情三变：先是陈准说到“论死”，他心里一沉；继而陈准提及“吉辰”，他心里一喜；而皇帝断然拒绝宽贷，他知道再无生机，如烂泥般瘫倒。
陈准所言吉辰不宜刑戮，虽则就事论事，却也不是全无私心。掌酒内臣和他是同乡，平日一口一个“陈叔”地奉承，得救人时为何不救？不过，他绝不会为解救这样一个人，而在皇帝登极之日，重违圣意。
他稍理思绪，道：“奴才懂了。奴才这就去处置。”
“让他等把人送去东厂，你不忙走。”皇帝还有话说，待两名近侍将掌酒内臣架出去后，皇帝说，“今日行过大礼，朕回到后宫，心里不知为何惴惴不安，所以留下你说说话。”
“爷宠眷之恩，奴才不胜感荷！”陈准先说句感恩的话，再问，“有覃老师傅在身边陪伴，爷对后宫还有什么不放心吗？”
覃老师傅是指皇帝在东宫时伴读的内臣覃吉。他虽然不是二十四衙门里任何一个衙门的掌印太监，职位和权势远不能和陈准相比，但他的辈分极高，又是东宫旧人，所以陈准提起他时很是敬重。
皇帝摇摇头，说：“朕并非对后宫不放心。”
陈准敏感地想到自己的衙门，小心地试探：“爷对东厂——”
话没说完，被皇帝打断：“朕听说，你接掌东厂时，曾告诫校尉们：发现大逆之事，告与我知；非是，不得干预。你怀此心，朕甚是欣慰。”
不为后宫，不为东厂，陈准不难明白皇帝的心思。
“爷欲司礼监办事得力，何不召回怀恩？”他说。
这话不能随便说：怀恩是被大行皇帝贬谪去凤阳的。皇帝方即位，就把大行皇帝贬谪的内臣取回，岂不有损大行皇帝的圣明？可陈准相信，这话正是眼下皇帝最想听到的。
怀恩并非姓怀，其原姓氏，所言有二：一者戴，是朝臣子弟，父亲得罪，他被殃及，做了宦官；一者马，来自苏州。怀乃赐姓，不是他自己所改。若依前说，他遭到如此之大的打击，却要他怀恩，可谓莫大的讽刺；但他为人耿直，行事正派，也真不愧“怀恩”二字。更重要的是，皇帝得以顺顺当当地承继大统，他功莫大焉。大行皇帝宠爱万贵妃，而万贵妃奇妒，因此，当今圣主，当年的太子，自成化六年七月出世以后就有一番磨难，这一番磨难使得皇帝比他的实际年龄要显得成熟。这且不说。成化末年，万贵妃及几个太监，惧怕太子即位，将对自己不利，劝说大行皇帝易储；而大行皇帝又比较喜爱四子，遂动易储的心思。危难之际，身为司礼掌印太监的怀恩拼死力争，平息了一场大的风波，而他自己却被斥居凤阳。这些秘事不会不传到皇帝耳朵里。
所以陈准相信，皇帝对他诉说自己的不安，是对司礼监不放心，是迫切地想见到怀恩。何况，陈准和怀恩在司礼监同事，交情不错，对怀恩的人品、学识，一向敬佩。即使有几分风险，这话他也会说的。
皇帝默坐片刻，才说：“陈准，这才是朕要你办的差事。”
原来处置一个小小的掌酒太监，不过是个引子。
陈准大为兴奋，应道：“是，奴才这就去办。”
皇帝点点头，问道：“怀恩现在凤阳吧？”
“是。”陈准应道。
“他几时可到京？”皇帝又问。
陈准略一盘算，说：“速则一月，迟则四十日。”
“朕要在这个月内见到他。”皇帝却不容分辩地说。
三千余里的路程，要在二十几天里赶个来回，确有难处。但陈准还是痛痛快快地接旨：“是，奴才绝不让爷失望。”
面对一篇不长的奏章，及礼部同样简短的议覆，皇帝几次拿起笔来，又几次放下。每次放下笔时，他都要对着蜡烛发一阵呆，似嫌烛光太暗。
上疏的是一个名不见经传的下等官吏——山东鱼台县丞徐琐。议的却是大事：一则，他说，先母后之旧痛未伸，礼仪未称，请议追谥迁葬；二则，他说，万喜等人罪大罚轻，请再加追究。
皇帝的生母纪氏，原是宫里守内藏的一名女史，偶为大行皇帝所幸，孕诞太子。死后，谥淑妃。现在，太子已成为天子，徐琐所谓“礼仪未称”，宜加追谥，即纪妃追谥皇太后，势在必行。在礼仪未定之前，只好权称她先母后。而徐琐所谓“旧痛未伸”，却不好轻易处置。据传，纪妃是暴卒于宫中；更有传言，说她是被万贵妃害死的。要为先母后伸雪冤屈，必定要牵涉万贵妃。至于万喜等人，乃万贵妃亲兄弟，追究他等的罪过，也要牵涉万贵妃。万贵妃是大行皇帝爱妃，大行皇帝尸骨尚未入土，这两件事怎么去追究！
礼部议覆第一件事，态度暧昧，一方面说宫闱之事，不可臆度，一方面又请差遣中官秘访万贵妃宫中近御人等，寻找确切证据。第二件事，礼部的议覆比较明确，赞同逮万氏亲属，但限制在违制私入宫闱一事。即便如此，皇帝仍感到投鼠忌器，难下决心。
覃吉到文华殿时，皇帝已经一动不动地坐有一个多时辰。见到覃吉，他先是一怔，随之一喜。
“师傅来得好！”皇帝道。
覃吉行过礼，说：“皇上别忘起居以时这条古训，别熬坏身子。”显然是就寝的时辰已过，皇帝还在发呆，近侍们发慌，才搬请他来。“师傅说的是。”皇帝虚应一句，接着说，“可这件事不处置，朕难以入眠。师傅既来，就请为朕一决。”
说着，把奏本向覃吉站立的方向一推。
覃吉向后退半步，推脱道：“老奴曾言，绝不干预朝政。”
“朕懂你的心思。初时朕欲请你入司礼监办事，你不肯，对朕说不可以私情用人。故朕不勉强你。”皇帝说着，指指奏本，“这件事，与其说是朝政，不如说是朕的家事。”
“家事？”天子无私，这话几乎到嘴边，被覃吉强行忍住。他拿起奏章，认真地读一遍。
“师傅读过？”皇帝问。
“是。”覃吉应道。
“师傅说，该怎生处置？”皇帝问。
覃吉犹豫片刻，说：“皇上既称家事，老奴有一句题外的话。”
“请讲。”皇帝道。
“为尊者讳，乃圣人的教导。”覃吉说。
说是题外的话，其实正是针对此事而发。
“朕懂你的意思。”皇帝说着，振作起来，再次提起笔来，在礼部议覆的后面写上两句话：此事皇太后、母后宣谕已明，凡外间无据之言，难凭访究。又，万喜等原所受官职、房产已准辞推，其累次所赏金银，及违禁器物，及交过内府价银，已尽数还官。如隐寄不实，追问不宥。
写罢，对覃吉说：“师傅看看，这样批覆可恰当？”
“皇上存仁孝之心，定能成就一代明君！”覃吉道。
……
廖心一，1946年生。1977年考入北京师范大学历史系。1979年考入中国社会科学院研究生院历史系，师从王毓铨先生学习明史。曾担任《中国历史大辞典·明史分册》和《中国通史·明史分卷》（白寿彝主编）编委；有《明朝文职的升迁》《明朝的宦官制度》《明朝的宗藩制度》等文章发表；曾为中国青年出版社出版的《中国通史小丛书》撰写《明朝》册；专著《正德皇帝全传》1998年由现代出版社出版。1988年移居香港，此后近二十年的时间，一直致力于以皇帝为中心的明史纪实小说系列的创作，在写作过程中，秉承一贯的理念：言必有据和全景描写。
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