两年前我同一位著名的耶鲁大学教授交谈，他是国内最负盛名的学者之一，但他又不仅仅是一名学者，因为他是一个“人”，一个从各个意义上都符合这一词的人。我们讨论耶鲁、哈佛的橄榄球队时，他这样评价某位球员：“我告诉球队不要接纳他，因为他学习散漫。就个人经验而言，通常一个对学业松懈的人势必对于橄榄球运动也会懈怠。这是品性使然。”
身体充满活力固然是好，而智慧充满活力更加重要，高于此二者的则是品性。当然，事实是在某些领域一个天才总比一个勇敢、有男子气概的凡人所能做出的贡献更多。因此，在体育领域中，虽然弱小的身躯里也可能住着一头雄狮，但若体能上有绝对的优势也可能修复掩盖某些弱点。但着眼于长远，在生命的伟大战斗中，若将美德（积极的和消极的）和道德品格都归于品性，和它相比，横溢的智慧、完美的体能都不足以与之抗衡。若将在大学从事体育运动或在大学从事其他工作的任意两个对手相较，右边是品性，左边是智力或体能，不同品性问的差异和智能或体力的差异一样大，但最终获胜的永远是品性一方。
当然这并不意味着我们就应该完全无视智能或体能，而是二者皆应不断发展。二者都得以发展的好处则在于这样的发展会对品性产生间接影响。在粗蛮无知的社会中任何形式的教育或多或少总是被蔑视的，但现今在美国很少会有地方认为小学教育是不必要的。然而，还有很多人以自己“头脑清醒”“现实”而骄傲不已，他们蔑视书本学习，蔑视任何一种形式的高等教育，在他们眼中任何附加的思想文化都是最无用且对实际生活是百害而无一利的。
不久前两位全美最富有的人公开表达了他们的观点：读大学对于想奋力获取成功的年轻人是极其不利的。当然，迄今我们所见过最成功的人士，像林肯，都没有机会读大学，但他们却都有着不屈的精神和对于智慧之价值的敏锐鉴赏力，这些都是他们通过工作自己习得的，而非任何一所大学所能传授的。而另一方面，资质较差的男孩倘若去读了高中或大学，而非小学一毕业就工作的话，他可能就会被完全毁掉而非从教育中受益。但通常若一个男孩骨子里有些好的特质，教育的环境于他而言就是有利的，这使他能获得几年的契机，让自己的心智得以培养。两位富人如上所述之观点的问题就在于，他们其实根本不知道何谓真正的成功，这或许很大程度上是他们在早年受教育的过程中自身存有缺陷所致。他们的言论仅仅是暴露了他们的缺陷，而根本算不上是什么反对教育的观点。
成功往往必须包含的第一要素是具备一种能力，一种能支撑自己并能让依附于自己的人也得到成长的能力。在大多数案例中，这种能力并不单单从经济角度进行衡量，而包含更多。财富的获取并非是判定成功与否的唯一标准。当财富积累到一定程度时，从成功的角度来说，财富是否继续增长已无太大意义，因为成功既需得到社会的认同也需得到个人的认同。将财富用于正道的富人是社会前进中的一股驱动力，帮助建立起国家强大所必需的物质基础；但若将此作为判定成功的唯一标准，那这个国家也终将走向没落。成功的政治家、±兵、水手、探险家、历史学家、诗人、科学家对于一个民族的强大都至关重要，且事实上他们远比纯粹的成功商人要重要得多。当然，平凡的孩子长大后成为平凡的人，他们在任何行业中都不会成为旷世奇才，但他只要敢于尝试，他一定能在行业中崭露头角，加之若他的心智已得以培养，在工作中出类拔萃的概率就会大大增加。
当然，如果他读完高中、职业学院或大学后，成为只会从书中寻求一切答案的书呆子的话，那自然他所能做的就会很少；但如果他能保持心智上的平衡——也就是说，他展现了这样的品性的话——他就能明晰学习能带给他什么又无法给他什么，他也自然会越做越好，得到更多。
体力的增长中也有许多同样的例子。有这样一类人，他们瞧不起大学教育，因为他们觉得大学教育和赚钱之间没有任何直接的联系；还有那么一类人，他们瞧不起大学运动，因为他们认为体育锻炼对于实际生活而言起不到任何作用。当然，若这些类人秉持这样的观点走至极端的话，那更是糟之又糟。对于一个男孩而言，若他能在学校或大学期间担任球队队长，那自然是件好事；但如果二十年后，人们一提到他所能想到的就是他曾对橄榄球、棒球或拳击很感兴趣，他好像曾经当过队长，那就不是件好事了。
……
《美国总统论教育》选译了杰斐逊、罗斯福、威尔逊、肯尼迪等十三位总统有关教育的论说。这些文字几乎涵盖了教育的方方面面，从国民教育的意义，到教育与启蒙、科技、经济和社会的发展、人文素质、国家实力、国际竞争、个人成长、个人幸福、个人信念、道德情操、做人准则、国家制度的关系，再到学校的建设、教育经费、教育政策、教学改革、教师肩负的责任、教师的素质、课程设计、教学方法、学生的自主选择和自觉学习等。就我们眼界所及，所有这些文字都是第1次翻译成中文，此前更没有人对其进行系统收集并汇编成册。相信本书对当前中国的教育改革会有一定可资参考借鉴的珍贵价值。
托马斯·杰斐逊论教育
杰斐逊之教育观
西奥多·罗斯福论教育
品性与成功
美国特质的精神文明
大学最重要的是培养公民
伍德罗·威尔逊论教育
人文教育的意义
卡尔文·柯立芝论教育
教育——自治政府的基石48．
赫伯特·胡佛论教育
平凡之路，非凡之心
男孩与城市的对抗——如何营造青少年的成长环境
美国的意义——胡佛的美国梦
支持人文教育，支持精神文明
论阅读与自我教育
富兰克林·罗斯福论教育
我们的国家将何去何从
教师是人力资源最终的守护者
教育平等与民主政治
目前形势下的教育与就业
哈里·杜鲁门论教育
人们共同的理想是自由与正义
美国需要每一个公民的想象力、活力和技能
任命国家高等教育委员会委员的信
论联邦教育援助——致众议院议长的一封信
论联邦教育援助——致众议院教育与劳工委员会主席的一封信
德怀特·艾森豪威尔论教育
政府对教育负有责任，但不会去控制教育
约翰·肯尼迪论教育
公民义务与大学教育
知识与资源
教育——新时代自由战争的前沿阵地，我们该做什么？
人文之力量，学子之责任，美利坚之兴盛
林登·约翰逊论教育
国之教育，立法先行
国家最宝贵资源的管理者——教师
脚踏实地，学以致用
从“志愿者的一代”到“白宫伙伴”
与时俱进的高等教育
无私奉献，诲人不倦
教师——国家未来的总建筑师
寓教于乐，寓学于乐
携手同行、福泽天下的国际教育合作
自力更生，一举多得
教育的大门已向贫穷的孩子敞开
理查德·尼克松论教育
教育是国之基础，教育改革迫在眉睫
罗纳德·里根论教育
教育应促进相互间的理解、交流与尊重
关于教育的广播演讲
乔治·布什论教育
百年大计，教育为本
文化素养至关重要
尊师重教，感念师恩
道德教育确保一生幸福
知识改变命运，学习成就未来
后记
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