宋太祖在征伐北汉的时候，想出的计策屡次被杨继业识破，宋军也因此被北汉多次打败。太祖设法招降杨继业，也不可得，因此只能班师回朝。太祖登基后九年，忽然犯了重病。太祖的弟弟——晋王赵光义进宫来向太祖问安，太祖对他说：“贤弟仪态非凡，将来定能做一个太平天子，然而一定要得到贤能的人在身边辅助才行。朕征伐太原时，曾遇见一位名叫杨继业的将军，人称杨令公。此人上知天文，下知地理；兵家六韬三略，无不精通。行兵列阵，莫不在行；智勇双全，天下少有匹敌。只可惜，朕当时没能招降他，收入麾下。他日贤弟打败北汉，得到此人，可将用兵之权交付给他。”太祖又对晋王说，“从前因太后身患重疾，朕曾前往五台山上香许愿。现在朕估计，朕的病大概很难好了。如果朕不幸离世，你就代我前去吧！太后曾经对朕说：‘你之所以能取后周而代之，主要是因为后周世宗柴荣去世后，留下幼小儿子继位，无法服众。将来，你可先将皇位传给光义或其他兄弟，最后再还给你的儿子德昭。’太后的遗命，深刻在朕心中。贤弟要遵朕的话，将来继位为帝，不要负朕之所托。”
这天夜里，因感觉自己时日不长，太祖召唤赵普入内，嘱托后事。太祖对赵普说：“今日卿在此作证，朕谨遵太后立长为帝的遗命，将皇位传给晋王。今后当轮次传给其他兄弟，不要辜负朕的苦心。”说完，将盟书写好，放在金滕盒中。然后，太祖屏退赵普和左右大臣，单独召晋王于卧榻之前，嘱咐后事。当晚，太祖驾崩，光义即位。这就是后来的宋太宗。
太宗即位后，接受文武百官朝贺完毕，大赦天下，改年号为太平兴国元年。封弟廷美为齐王，太祖的儿子德芳和其他诸子或为郡王，或为节度使。文武大小官员，各升一级。赵德芳小名八哥，人称八王，最为贤德。
这天，太宗召见群臣说：“先帝留下遗旨，命朕一要攻取北汉，二要往五台山上香还愿。卿等以为何事优先昵？”曹彬说：“现今国家甲兵精锐，驱之以取北汉，如摧枯拉朽。北汉一旦被攻破，再往五台山上香比较好。”太宗点头同意。于是，他命潘仁美为北路都招讨使，统领崔俊彦、李汉琼、刘遇春、曹翰、米信、田重进，分道讨伐北汉；命党进为先锋，又派郭进领兵三万往白马岭，截断辽国救兵。众将领领命而去。
太宗兵屯绛阳，与北汉对峙月余。这天太宗升帐，取来太原地图，看完后，派遣崔彦俊、石守信各领兵五千，埋伏于太行山下，等到汉主败阵而回，即截断其归路。又遣李汉琼、刘遇春各领兵五千，埋伏于阴丘，等汉主败亡到该地，即截住勿使其投奔辽国。再遣曹翰、王全斌领兵三万，第二天从东攻击汉军；遣桑锦、米信领兵二万，从西攻击汉军；遣先锋党进、李继勋率铁骑一万，明日从中路杀人北汉军中；派潘仁美领兵十万，攻打太原城。
第二天，北汉探马报明汉主说：“宋兵分三路杀来。”汉主惊道：“往日宋兵北犯，幸有继业在，杀得宋兵不敢正视我军。现今继业正在病中，谁来替孤破敌？”说完，不禁潸然泪下。这时，从群臣中走出一人，厉声说：“主上为何像女子一样哭啼？宋军虽有攻城之策，我亦有守城之谋。请让我替主上破宋。”大伙一看，原来献策者为宰相郭无为。汉主问道：“卿有何良策破敌？”郭无为答道：“请主上授我以遣兵权，臣自有破敌良策。”汉王于是当众宣布：“宋兵逼近我军营寨，形势甚为危迫。现在，孤命宰相节制众军，尽力退敌。众军如有不用命者，不必奏闻，即以此剑斩之。”无为接过宝剑，即唤继喁、李勋，领兵三千从左翼杀出迎敌。又唤楚材、薛陀佳，领兵三千从右翼杀出迎敌。又唤渊平、方伯、任牛领兵一万辅驾，从中杀出。又唤张明为先锋，领兵三千，先出迎敌。
宋兵三路一齐杀到，宋党进一马当先，恰遇汉先锋张明，交马数合，被党进一刀斩于马下。汉兵先锋被杀，丢盔弃甲，纷纷奔逃而去。宋兵一拥而上，汉军急速后撤。等到汉主走回太原，见宋兵正在围城，故不敢回，而往太行山方向退却。将至山下之时，忽然听见一声炮响，万弩齐鸣，箭如飞蝗，汉主坐在马上哀叹：“不想此处有兵，阻断我等归路。孤无栖身之所矣！连累诸将为孤受苦，于心何忍！”说完拔剑就要自刎。诸将苦苦劝说：“莫若奔走白马岭，投奔辽国，再作打算。”汉主从之。走到阴丘，又见宋将李汉琼在前截住去路，北汉君臣吓得魂不附体，汉主闭眼长叹：“吾命休矣！”忽然，背后喊声大震，北汉君臣一看，原来是佘太君领兵杀来，汉军心稍定。
余太君进前，问道：“太原城怎么样了？”汉主说：“太原被宋兵围住，孤不敢进城。”佘太君说：“既然太原尚未丢失，妾当杀出一条血路，护驾入城，等待辽兵来救。”汉主应允。于是余太君打着白令字旗，当先冲杀，宋兵望见，纷纷闪避。杀到太原城边，赵文度见是汉兵，急忙开门迎接。汉主坐定，对余太君说道：“今天如果继业在军中，怎么会让宋兵如此横行？”叹罢，又问君臣：“辽国救兵为何一直没有到？”此时，一小卒进内禀报说：“日前兵败之时，小人诈作宋军，混进宋营，探知宋主派遣郭进领兵三万，屯于白马岭，阻截辽兵。辽将耶律沙、敌烈领兵二十万，至白马岭，前有一大涧。为赶时间，辽兵纷纷抢渡。但等他们登岸尚未站稳之时，郭进驱军杀出。辽兵纷纷投涧，死者甚众。”汉主听完，又发出几声感叹。
杨家将是中国古代著名的忠烈家族，北宋大将杨继业一门三代，为保家卫国与入侵的强敌北辽、西夏誓死抗争的悲壮事迹，至今流传不衰。杨家将伟大的爱国主义精神、自我牺牲的勇气与慷慨的气概，激励着世世代代的中国青少年。
书中塑造了一大批个性鲜明、深受人们喜爱的人物形象，如英勇老练的杨令公、智勇双全的杨六郎、深明大义的佘太君、义气当先的焦赞、粗中有细的孟良、巾帼英雄穆桂英等。
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